Два с половиной тысячелетия назад на земле совершилось событие, которое поистине имело всемирно-историческое значение. 28 сентября 480 года до Р. Х. произошла знаменитая битва при Саламине, в которой небольшая флотилия греческих кораблей наголову разгромила огромный персидский флот. Это знаменовало решительную победу скромного сообщества греческих полисов над могущественной восточной державой. Первый масштабный военный конфликт между Западом и Востоком, каким стала Саламинская битва, имел судьбоносное значение. По мнению ученых, она определила магистральные пути дальнейшего развития европейской цивилизации, отдав предпочтение афинской демократии в противовес восточной деспотии.
Саламинская победа нашла отражения в трудах многих античных классиков — Геродота, Фукидида, Плутарха и других. Ей посвятил свою трагедию великий драматург Эсхил, который сам принял участие в легендарном сражении. Ном «Персы» также стал единственным произведением, который дошел до нас из всего творческого наследия выдающегося древнегреческого поэта Тимофея Милетского.
Тимофей Милетский родился в 450 году до Рождества Христова в семье милетского гражданина Ферсандра. Много путешествовал по Элладе, побывал в Афинах, Спарте, Македонии и других местах. Участвовал в поэтических состязаниях, где выступал со своими номами — песнями в честь Аполлона. Был чрезвычайно плодовитым поэтом. Согласно византийскому словарю Свиды, он являлся автором 19 номов, 35 вступлений к гимнам и многих хвалебных песен.
Тимофей Милетский считался поэтом-новатором. «Если бы мы не имели Тимофея, — говорил Аристотель, — то в нашей лирической поэзии был бы большой пробел». С похвалой отзывался о нем Платон, и даже суровые дорийцы признавали красоту его песен. Восторженные жители Эфеса заказали Тимофею написать гимн в честь Артемиды.
Однако удивительные новации поэта вызывали и резкие порицания. Выступая на Элевсинских мистериях, Тимофей дерзнул приладить к семиструнной кифаре еще четыре струны, и возмущенные спартанские цари приказали подвергнуть его изгнанию, чтобы «каждый, видя суровый порядок города, воздержался вносить в Спарту что-либо непотребное, дабы слава состязания не была поколеблена никогда». По свидетельству Плутарха, комедиограф Ферекрат высмеивал новаторское творчество Тимофея: «Он всех превзошел своими чудовищными диссонансами, от которых ползут мурашки, недопустимые ноты чрезмерной высоты и какие-то свистульки». На эти нападки поэт с вызовом отвечал: «Старых песен я не пою — мои молодые сильнее!».
От обширного творческого наследия Тимофея до нас дошел только большой отрывок нома «Персы», посвященный известному эпизоду греко-персидских войн — морскому сражению при острове Саламин между флотом персидского царя Ксеркса и греческой флотилией, возглавляемой Фемистоклом. Очевидно, этот ном производил такое сильное впечатление на современников, что они зачастую завещали положить папирус с текстом в могилу. Один из таких папирусов и был обнаружен при раскопках в Египте в 1902 году.
Тимофей Милетский дожил до глубокой старости и скончался в 360 году до Р. Х. в македонском городе Пеле во времена царствования Филиппа II — отца Александра Македонского. Благодарные греки начертали на его надгробном камне эпитафию: «Он на кифаре своей ловким возницею был».