С точки зрения испанского философа Хосе Ортеги-и‑Гассета, национальная идея — это "проект совместной жизни", способствующий сплочению данного сообщества и содержащий представления о его месте и роли в составе мирового целого.
С этим трудно спорить. Национальная идея — как образ будущего — должна ответить на вопрос: как выжить в современном мире? Очевидно, что национальная идея должна содержать ответы на фундаментальные вопросы, касающиеся основ бытия социума: кто мы? откуда пришли? куда идем? кем мы хотим стать? какова наша цивилизационная миссия? какой вклад наша страна сделала и может сделать в копилку общечеловеческого прогресса?

По общему признанию российских/советских историков, начало актуализации национальной идеи в нашей стране было положено событиями на Куликовом поле. Становление русской нации началось в период борьбы с татаро-монгольским игом. Именно тогда возникает первая национальная идея — идея освобождения.
Доктрина великой имперской столицы "Москва — Третий Рим", появившаяся в первой половине XVI века, связана с вопросом об отношении России к Западу и с поисками ее путей развития в мировой истории. Эта доктрина утверждает Россию как единственное православное царство в мире и хранительницу истин первоначального христианства. Образ традиционно православной страны станет доминирующим, несмотря на последующие петровские преобразования и связанные с ними реформы прозападной ориентации.
В советское время национальной идеей провозглашалось установление коммунизма в стране и во всем мире; при этом СССР и другие социалистические страны должны были служить исходной базой для распространения коммунизма на другие страны (на Западе это называли "экспортом революции").
Особенности культурно-ценностных предпочтений и образа жизни российских граждан свидетельствуют о распространении в последнее время характерных для советской эпохи идентификационных ориентаций. При этом, хотя такие ориентации присутствуют в измененном состоянии, все же можно говорить об их трансформации, выражающейся в стремлении к синтезу российской и советской идентичности.
По утверждению многих специалистов в области государственного строительства, общепризнанной национальной идеи в нынешней России нет. Отсутствие вменяемой национальной идеи образует духовный вакуум, который могут заполнить чуждые нашему народу теории, доктрины и концепции, поскольку, как говорит пословица, "свято место пусто не бывает". Если нет национальной идеи либо господствуют ее суррогаты, то нет и не может предвидеться динамично развивающегося, благополучного и процветающего государства.
Отсутствие в России объединяющей национальной идеи имеет свое объяснение. В российской истории национальная идея обычно акцентируется и выходит на поверхность в условиях внешней угрозы или цивилизационного вызова. То есть тогда, когда она призвана сыграть интегрирующую и мобилизующую роль. Другими словами, национальная идея открывается как скрытый до поры до времени цивилизационный потенциал народа.
Но на этом пути стоит ряд серьезных препятствий. Идеология державности редуцирована до концепта сильного государства, сводимого к бюрократической мобилизации. А для него не нужна национальная идея. Разрыв между бедными и богатыми все более сужает поле национального консенсуса и диалога.

Образ страны — это живое, наглядное представление об особенностях того или иного государства. Он может иметь различные качественные стороны или аспекты: исторический, военный, демографический, экономический, политический, рекреационный, туристский и пр.
Так, например, в качестве стержневого образа для Германии можно рассматривать немецкую философию, германский милитаризм, культурно-историческую обособленность немецких земель, центральное географическое положение в Европе.
Вениамин Семёнов‑Тян-Шанский указывал на необходимость использовать в страноведческих характеристиках яркие компаративистские образы, например такие, как Финляндия — "Страна тысячи озер" или Санкт-Петербург — "Северная Пальмира".
Образ страны может формироваться на основе личного посещения человеком или в средствах массовой информации, в политических целях или с целью рекламы экономических достижений, туризма и др. Образ страны может носить личностную, эмоциональную окраску и быть весьма субъективным: он может быть положительным или отрицательным.
Создание объективного образа страны — задача сложная и трудная, поскольку он меняется со временем, но должен быть по возможности цельным, многогранным и красочным. Он противоположен по значению таким общим понятиям, как "схема", "формула", "система" и т. п.
Для создания внешнего образа страны применяется типовая схема, которая строится на основе следующих показателей: географическое положение (особенности территории страны) и его страноведческие следствия; природные и экологические условия страны; историко-культурная характеристика; население страны и история его формирования (численность и плотность населения, расовый и этноконфессиональный состав, языки, обычаи и традиции народов); социально-экономическая характеристика страны (основные отрасли хозяйства, районы и их специализация, транспортные связи и инфраструктура туризма); политико-географическая характеристика (государственный строй и устройство, политические партии, внешняя политика и дипломатия страны); общие тенденции развития страны (определение типа страны, выявление ее характерных черт развития).
Формировать картину сегодняшней России нелегко. Интерес к ней в мире не столь высок, как в годы "холодной войны" или в начале 1990‑х. Снижение интереса нередко приводит к упрощению восприятия. Чем меньше страной интересуются, тем сильнее стереотипы, а клиширование образа меняет его далеко не в лучшую сторону.
К сожалению, сегодня внешний образ России чаще негативный, нежели позитивный. В досоветский период Россию на Западе характеризовали как "тюрьму народов" и "жандарма Европы", в советский период она стала "империей зла". С другой стороны, многие апеллируют к советскому прошлому, указывая на то, что Советский Союз был способен создать достойный образ. Действительно, о достижениях советской космонавтики, советского балета, советской медицины и советского спорта знали во всем мире, а коммунистическая идеология представляла собой альтернативу идеологии капитализма. Однако не стоит забывать, что представление об СССР было соразмерно положению в мировой политике. Советский Союз не только обладал имиджем супердержавы, но и по многим показателям ему соответствовал.
Сегодня получают распространение новые стереотипы. Так, например, в Европе Россия предстает как якобы внешняя угроза, как чуждая сила, не раз нарушавшая международное право, нанесшая ущерб бывшим советским республикам репрессиями и "голодомором", русификаторской политикой и пр. С ней ассоциируются агрессия, авторитарный режим, культурная отсталость и т. д.
Создание внешнего имиджа государства относится к сфере публичной и общественной дипломатии. Под первой понимаются действия, направленные на достижение целей национальной внешней политики путем установления долгосрочных отношений, изучения общественного мнения за рубежом, информирования зарубежной аудитории с целью лучшего понимания ценностей и институтов собственного государства за рубежом. Публичная дипломатия продвигает национальные интересы и обеспечивает национальную безопасность путем изучения настроений за рубежом, воздействия на тех, кто формирует это мнение.
Под общественной (народной)дипломатией в широком смысле следует понимать исторически непрерывный процесс общения, взаимного познания народов, взаимовлияния и взаимообогащения культур, участие рядовых граждан, больших групп людей, неправительственных организаций в выработке и реализации политики страны на международной арене.

Публичная и общественная дипломатия предполагают гораздо более широкий охват, нежели дипломатия официальная. В зону их ответственности попадают прежде всего журналисты, пишущие о данном государстве, а также зарубежные неправительственные организации и различные народные движения. Часть публичной и общественной дипломатии осуществляется через контакты между политическими партиями или организациями, связанными с партиями и движениями. Особую категорию составляют студенты и представители творческих профессий, которым предлагаются обменные программы и стипендии.
Постоянный диалог — основные направления публичной и общественной дипломатии, которые в чем-то сродни миссионерской деятельности, так как это тоже своего рода битва за сердца и умы. Для достижения этой цели не требуется принуждать противоположную сторону к согласию (как это делается, например, военным путем или посредством экономических санкций), а достаточно убедить в том, что сотрудничество в ее же интересах. Инструментом подобного убеждения является smart power ("умная сила") — одна из категорий, характеризующих мощь государства наравне с военным или экономическим потенциалом.
Важную роль в создании адекватного внешнего имиджа страны призвана сыграть официальная дипломатия, в сферу которой входит культурная дипломатия — особая сфера дипломатической деятельности, связанная с использованием культуры в качестве объекта и средства достижения основополагающих целей внешней политики государства, создания благоприятного образа страны, популяризации культуры и языков ее народов.
Опыт России по проведению культурной, публичной и общественной дипломатии свидетельствует о том, что успешное достижение цели формирования адекватного международного имиджа страны и ее народа имеет непреходящее значение, и подтверждает необходимость и актуальность этого направления дипломатической деятельности.
Дальнейшее развитие Российского государства и его институтов, пробуждение гражданской активности невозможно далее без опоры на общенациональную идею, которая позволяет наметить и обосновать цели развития государства. Поэтому сегодня наличие институционально оформленной национальной идеи актуально как никогда. Решение этой важнейшей задачи во многом зависит от отношения к нашей стране за рубежом. И потому геополитическим контуром национальной идеи, на наш взгляд, может стать внешний образ России.